Третий миссионерский съезд в Казани в 1897 г. объявил толстовство вредной сектой, а 24 февраля 1901 г. Св. Синод объявил Л.Н.Толстого «вне Церкви», что фактически означало отлучение его от Русской Православной Церкви. Толстому ставилось в вину, что он отвергал основные церковные догматы: не верил в таинство причастия, не верил в Пресвятую Богородицу, в богочеловеческую природу Иисуса Христа. В опубликованном Синодом «Послании верным чадам» говорится: «Известный миру писатель, русский по рождению, православный по крещению и воспитанию своему, граф Толстой в прельщении гордого ума своего дерзко восстал на Господа и на Христа Его и на святое Его достояние, явно перед всеми отрекся от вскормившей и воспитавшей его Матери, Церкви Православной, и посвятил свою литературную деятельность и данный ему от Бога талант на распостранение в народе учений, противных Христу и Церкви».Ещё в 1882 г. в журнале «Русская мысль» (№5) была опубликована «Исповедь» Л.Н.Толстого, в которой он изложил основы своего вероучения, расходящегося с догматами Русской Православной Церкви. На этот номер журнала сразу же был наложен арест, и Толстой начал нелегальное распространение своих духовных сочинений - «Новое Евангелие», «В чем моя вера?», «Критика догматического богословия», «Церковь и государство» и др. В рукопис¬ных списках и в литографированном виде они распространялись в России, были переведены на французский и немецкий языки и получили широкую известность за рубежом.
Л.Н.Толстой выступил с проповедью ненасилия и всеобщей любви, требовал очистить христианство от «суеверий и обрядности», отделить христианство как учение от официальной церкви как духовной организации.Суть еретического учения Л.Н.Толстого заключалась в следующем. Христос сам не проповедовал никаких догматов: ни о грехопадении прародителей и первородном грехе, ни об искуплении, ни о своем воскресении и божестве, ни о церковной иерархии, ни о богослужении с таинствами, ни о вере в него, ни о воскресении людей и загробной жизни. Всё это измышлено позже и явилось плодом суеверия или своекорыстия духовенства. Апостол Павел первым стал вводить догматику, а со времени византий¬ского императора Константина Великого, когда церковь вступила в союз с государством, совершился окончательный разрыв церковного учения с учением Христа.
Толстой считал, что Христос - сын человеческий, который учил только тому, как жить, поэтому его учение может быть принято всеми народами разных убеждений и вер. Божественное в нем - тот разум, который есть и в людях. Жить по этому разуму -значит жить no-Божьему. Основных правил честной жизни пять: не гневайся, не блуди, не клянись, не противься злу, не убивай другого (даже на войне). В этом, считал Толстой, весь смысл жизни и вся сущность христианства, основа человеческого счастья. В своем учении он доходил до отрицания власти, судов, клятв и присяги, ведения всяких войн и всякого насильственного противления злу, до отрицания современной цивилизации. Таким образом, его учение было направлено против существовавших политических и общественных устоев, господствовавшей морали и принятых в обществе ценностей, что и вызвало недовольство светских и церковных властей.
Толстого называли «отступником от веры». На это он отвечал: «То, что я отрекся от церкви, называющей себя православной, это совершенно справедливо. Но отрекся я не потому, что восстал на Господа, а, напротив, только потому, что всеми силами желал служить лучше Ему. Прежде чем отречься от церкви и единения с народом, которое мне невыразимо дорого, по некоторым признакам усомнившись в правоте церкви, посвятил несколько лет на то, чтобы исследовать теоретически и практически учение церкви: теоретически - я перечитал всё, что мог, об учении церкви. Изу¬чил и критически разобрал догматическое богословие; практически - строго следовал в продолжении более года всем предписаниям церкви, соблюдая посты и все церковные службы. И я убедился, что учение церкви есть теоретически коварная и вредная ложь, практически же - собрание самых грубых суеверий и колдовства, скрывающего совершенно весь смысл христианского учения. Отсюда я пришел к выводу, что все православные обряды, которые проводятся священниками и считаются христианским богослужением, - есть не что иное, как различные приемы колдовства, приспособленные ко всем возможным случаям».О толстовстве в то время много говорили и писали во Фран¬ции, Англии, Германии, Италии, странах Востока, где также нашлись его последователи. Толстой также был связан с духоборами, которым помогал даже материально во время их гонений и переселения в Канаду.Толстой имел немало последователей не только в России, но и за рубежом. С толкованием его учения выступали Н.Н.Страхов, В.С.Соловьев, Д.С.Мережковский. Возникли и общины поселения последователей Толстого. Первые их колонии были основаны в Тверской, Симбирской и Харьковской губерниях, затем в Закавказье. Последователем Толстого был Махатма Ганди.Последователи Толстого шли дальше того, что он проповедовал: отрицали божественное происхождение Христа, считая его просто «нравственным человеком». Они говорили, что учение Христа выше учения Будды, но ниже учения Толстого. Из священных книг признавали только Евангелие, исключая из него сказания о чудесах. Не верили в загробную жизнь и воскресение мертвых, крест называли «виселицей», церковный храм - «хлевом», а священников - «куклами, набитыми соломой». Некоторые доходили до того, что опровергали существование самого Бога, говоря, что «Бог - лишь человеческая любовь и совесть, и каждый человек заключает в себе частицу Божества». Отрицали государство, полицию, суд; проповедовали безбрачие и вегетарианство.

Многие люди путают Православие и толстовство. Это плохо.